• Obituario de Richard «Dick» Lewontin, por Jerry Coyne. Lewontin. fallecido el pasado 4 de julio, fue uno de los más destacados biólogos del pasado siglo y pionero marxista en el uso del método dialéctico en las ciencias naturales. Artículo aparecido en Monthly Review.

Jerry Coyne

Aunque mi director de doctorado Richard Lewontin, conocido por todos como «Dick» y por sus estudiantes como «El Jefe», no se había sentido bien últimamente y no recibía visitas, la noticia de su muerte ayer a los 92 años aún resultó ser un shock. Él fue sin duda la figura más importante en mi carrera como genetista evolutivo, ayudándome a moldearme tanto de manera académica como conductual. No puedo imaginar un mejor asesor y amaba al hombre. Solo puedo ofrecer unas pocas palabras en su memoria, y perdónenme si esta es la única nota que publicaré hoy.

La muerte de Dick en Cambridge, Massachusetts se produjo sólo tres días después de la de su amada esposa, Mary Jane (abajo, a la izquierda). Eran la pareja más unida que conocí. Habían sido novios en la escuela secundaria y creo que se casaron cuando tenían alrededor de 20 años. Fueron inseparables hasta su muerte. Dick se iba a casa a almorzar con ella todos los días y leían literatura en la cama todas las noches. Sus apodos el uno para el otro eran “Sr. and Sra. Bloom”, según los personajes de Joyce. Para quienes los conocían a ambos, era inconcebible que uno pudiera vivir sin el otro. Por lo tanto, fue una bendición que ninguno de los dos tuviera que hacer eso durante más de unos días.

Como estudiante de posgrado, una vez me encontré con Dick y Mary Jane cuando mi pareja y yo íbamos al cine al Harvard Square Theatre. Charlamos en la fila y luego Dick dijo: «Disculpe si no nos sentamos con usted, pero a Mary Jane y a mí nos gusta sentarnos en el balcón y tomarnos de las manos». No se lo estaba inventando.

Es difícil pensar que cuando conocí a Dick, en 1971 en la Universidad de Chicago, donde me aceptaron para ser su estudiante, él solo tenía 42 años. A partir de entonces fui reclutado como objetor de conciencia, tomé un Wanderhalbjahr y luego, después de un desvío como un potencial alumno del propio tutor de Dick, Theodosius Dobzhansky, llamé a Dick para decirle que estaba listo para unirme a su laboratorio. Desafortunadamente, había tomado un puesto en el Museo de Zoología Comparada de Harvard, se había olvidado de mí mientras negociaba el traslado de sus cinco estudiantes de posgrado de Chicago y yo estaba estancado. Tuve que ingresar a Harvard por mi cuenta y logré hacerlo con la ayuda de E. O. Wilson, una historia que conté aquí. Estuve en el laboratorio de Dick durante cinco años como estudiante de posgrado y luego, al no poder encontrar trabajo, me quedé un año más como posdoctorado.

Así es como se veía Dick cuando entré en su laboratorio:

Dick dirigió su laboratorio como una comuna igualitaria. Su oficina no era más elegante que la nuestra, y todas las oficinas estaban dispuestas alrededor de una gran sala que contenía una mesa de mapas de tres metros obtenida de los geógrafos de Harvard. No podía llegar a su oficina sin pasar por esa mesa, que por supuesto fue el diseño de Dick para facilitar la interacción. Se propuso, examinó y criticó mucha ciencia en esa mesa.

¿Por qué fue tan buen tutor? Por un lado, su laboratorio siempre estaba lleno de personas inteligentes de las que aprender: no solo de los otros estudiantes, sino un desfile constante de académicos y luminarias que estaban de paso o se quedaban unos meses. De esa manera, uno podía conocer a casi todos en genética evolutiva. Pueden ver la amplitud del linaje académico de Dick aquí. El propio Dick era tremendamente inteligente, un excelente escritor y ferozmente elocuente, lo que, aunque nos dio a todos un modelo a seguir, hizo que algunos de nosotros nos desanimáramos, dándonos cuenta de que ni siquiera nos acercaríamos a su nivel de logros e inteligencia. Durante dos años pensé en abandonar Harvard, pero me di cuenta de que, al final, Dick no era el típico exponente de las personas en el campo [de la genética] y que, con trabajo duro, podría lograr algo que valiera la pena.

Como tutor, Dick insistía en que buscaras tu propio proyecto de tesis de doctorado. Él me dijo que cuando fue a trabajar en el laboratorio de Theodosius Dobzhansky y estaba buscando un problema de investigación, Dobzhansky le dijo con su voz rusa aguda y nasal: “Tengo mi problema de investigación. ¿Cuál es el tuyo?» Y entonces tuvo que encontrar el suyo propio. A diferencia de muchos asesores (cuya proporción aumenta con el tiempo), Dick no te decía que hicieras una investigación que de alguna manera encajara en su subvención del NIH o en su propio plan de investigación. Pensabas tu proyecto y él lo financiaba

El resultado fue que todos los estudiantes del laboratorio trabajaban en un problema muy diferente, aunque el tema principal del laboratorio y del trabajo posterior de Dick fue medir el grado de variación genética en poblaciones naturales. Dick y Jack Hubby fueron pioneros en Chicago en el uso de electroforesis en gel: una forma de visualizar formas variantes de enzimas producidas por mutación. Su objetivo, y el tema de su libro de 1974 La base genética del cambio evolutivo, era medir la cantidad de variación genética en diferentes loci del genoma y luego comprender por qué estaba allí. (Ese también había sido uno de los principales objetivos de su asesor Dobzhansky.) Mi propia contribución fue expandir la electroforesis cambiando las condiciones bioquímicas de los geles en funcionamiento, lo que reveló un tremendo aumento en la cantidad de variación en muchos loci. Pero eso sólo expandió el rompecabezas. La conclusión de Dick en su libro de 1974 resultó insatisfactoria, y todavía no entendemos la razón de tanta variación, aunque las variantes bien podrían ser selectivamente equivalentes («neutrales»).

Además de la independencia que nos brindó, Dick siempre estuvo disponible para hablar o brindar apoyo moral o financiero. La puerta de su oficina siempre estaba abierta, y si necesitabas un equipo costoso, todo lo que tenías que hacer era pedirlo. También mantuvo el laboratorio a flote a base de café fuerte, que estaba disponible para su compra con fondos de subvenciones del almacén departamental. Recuerdo que una vez los NIH auditaron las finanzas del laboratorio, y el auditor, al ver el enorme presupuesto para el café enlatado, le preguntó a Dick: «¿Para qué es todo este café?» Dick respondió: «Para beber».

Abajo: Lewontin en la puerta de su oficina con la etiqueta “Dr. O. Sophila ”. Puedes ver muchas más fotos tomadas cuando estaba en el laboratorio en esta publicación. El atuendo de Dick era siempre el mismo: una camisa de trabajo, pantalones caqui y botas de trabajo (rematadas con un suéter verde en invierno). Una vez encontramos una etiqueta que se le había caído de la camisa y decía «Camisa de trabajo de caballero de Brooks Brothers». ¡Le tomamos el pelo sobre eso! ¡Vaya marxista!

Quizás lo más importante es que Dick tenía un fuerte sentido de la ética que se preocupó de inculcarnos a todos. Si pensaba que un científico estaba exagerando sus datos, los descartaba para siempre. (No nombraré nombres). Se negó a poner su nombre en cualquier paper de su laboratorio en el que no hubiera cumplido un papel significativo. Recuerdo que cuando escribí mi primer artículo sobre electroforesis en gel, escribí un borrador y puse, en la línea del autor «Jerry A. Coyne y Richard C. Lewontin». Lo puse en su escritorio para que lo revisara.

Al día siguiente me devolvió el artículo con, entre otros comentarios, su nombre tachado como autor. Me dijo: «No vuelvas a hacer eso nunca». Se nos inculcó que agregar su nombre al trabajo de un estudiante no era un comportamiento correcto,  que causaba lo que él llamó «El efecto Mateo» (del versículo bíblico, «Porque a todo el que tiene, más se le dará, y tendrá en abundancia ; pero al que no tiene, incluso lo que tiene le será quitado. ”) Tomar el crédito por el trabajo de sus estudiantes, dijo, era una manera barata de hacerse un nombre, que debe basarse en su propio trabajo e ideas. Dick no consideraba como una «contribución» brindar consejos de investigación o ayudar a reescribir artículos.

Cuando realizamos una celebración en su honor, ya que no mostró signos de jubilarse en 1998, 150 de sus colegas se hicieron presentes en “DickFest”. Aquí está la pandilla; puede que reconozcan a algunos de los científicos famosos aquí. Andrew Berry y yo lo organizamos; Andrew fue quien me informó ayer de la muerte de Dick. (Andrew está en la parte delantera de la foto de abajo). He marcado con un círculo a Dick:

DickFest terminó con una comida de celebración en los mismísimos pasillos del Museo de Zoología Comparada de Harvard. Al final, le pedimos a Dick que dijera algunas palabras y se paró brevemente frente a un tanque que contenía un celacanto conservado en formalina. (Notó la ironía de eso). Pero su breve discurso solo tenía un punto: «NO PONGAN SU NOMBRE EN LOS DOCUMENTOS DE SUS ESTUDIANTES». Ese era el mensaje que quería transmitir, y uno que él mismo recibió de Dobzhansky, quien también se adhirió a esa práctica. Y Dobzhansky lo obtuvo de Thomas Hunt Morgan, el premio Nobel que también fue generoso con el crédito. Cuando llegó mi turno de decir algunas palabras en CoyneFest hace cinco años, dije exactamente lo mismo.

Lamentablemente, la competencia por la fama y, especialmente, los trabajos es tal que pocos profesores pueden permitirse el lujo de omitir sus nombres en los trabajos de los estudiantes: en su mayoría son directores de laboratorio y hacen poca ciencia de primera mano.

Me resulta difícil contar los logros científicos de Dick, no porque no los conozca, sino porque ya son bien conocidos y se puede leer sobre ellos en muchos lugares, incluidos aquí y aquí. Hizo contribuciones fundamentales en teoría de genética de poblaciones, en genética de poblaciones experimental (de su laboratorio surgieron los primeros ensayos de variación genética en loci individuales utilizando electroforesis y secuenciación de ADN) e incluso en ecología. Nunca escribió un artículo trivial. Dejaré que otros, en la avalancha de obituarios por venir, relaten sus logros en detalle.

Dick era un marxista declarado y en esto no estábamos de acuerdo. Pero mantuvo la ciencia de su laboratorio separada de su política y no causó fricciones. Lo motivó tanto a él como a Steve Gould (también en Harvard) a atacar el determinismo biológico y especialmente la sociobiología, una lucha que persistió durante mi tiempo en Harvard. E. O. Wilson, el fundador de la sociobiología, tenía su laboratorio a solo un piso del nuestro. No se hablaban cuando estuve allí, aunque fue Ed quien ayudó a reclutar a Dick para Harvard desde Chicago.

Lewontin fue un autor prolífico de piezas populares, especialmente en la New York Review of Books. Puedes leer muchos de esos artículos aquí. Era un escritor excelente, pero no tenía la ambición de ser una figura pública del orden de, digamos, Steve Gould o Carl Sagan. Cuando fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias, renunció a su membresía después de descubrir que algunos de los miembros trabajaban para el Departamento de Defensa.

Finalmente, Dick se retiró, pero nunca pareció envejecer. No creo que su cabello se volviera gris hasta los 75 años. En la última década más o menos, su memoria a corto plazo comenzó a desvanecerse, aunque siempre pudo recordar el pasado. En 2009 lo entrevisté durante varias horas sobre su vida y carrera para un artículo para Current Biology, pero duró tanto tiempo que no pude encontrar la manera de acortarlo o publicarlo. Todavía tengo una grabación de la entrevista que necesito colocar en algún lugar que la ponga a disposición de los lectores.

Terminaré aludiendo a una anécdota que he contado antes, contando cómo Lewontin me pilló completamente desnudo en su oficina una noche. Usted puede leer sobre ello aquí; la desnudez, aunque vergonzosa, no tenía nada que ver con el sexo. Es un tributo al sentido del humor de Dick que aceptó mi explicación y luego se olvidó de ella.

Abajo: algunas fotos y un video que le darán una idea de la presencia de Lewontin.

Un grupo de nosotros en el laboratorio de Dick alrededor de 1976. (Más fotos están aquí). Arriba de izquierda a derecha: Russ Lande, Harold Lee (cocinero de moscas) y Alex Felton (técnico de Dick). Abajo, Don Wallace (postdoc) y yo:

Una foto tomada por Andrew Berry en octubre de 2017 cuando visitamos a Dick en su centro de vida asistida en Cambridge. Aquí es donde murió. Estoy demostrando mi lealtad al Gran Hombre.

De una publicación que hice el 30 de marzo de 2019:

Greg Mayer visitando a Dick en julio de 2019. Nótese que después de jubilarse, Dick reemplazó sus pantalones caqui con jeans y se puso una camisa de leñador.

El autógrafo que Dick puso en mi copia de The Genetic Basis of Evolutionary Change:

Cuando Dick me pidió que revisara un artículo para una revista en la que él era editor, hice un buen trabajo y obtuve esta nota de aprobación, que todavía cuelga en la pared de mi oficina:

Para darse una idea de cómo era hablar con Dick, aquí hay un video en el que analiza diversos asuntos con Harry Kreisler en una visita a Berkeley para dar una serie de conferencias. La primera pregunta de Kreisler es «¿Qué fue lo que te atrajo a las ciencias?» La respuesta de Dick: «Una maestra carismática de secundaria». Dick fue uno de esos maestros carismáticos y, junto con Bruce Grant de The College of William and Mary, fue uno de los dos maestros que me llevó a la biología evolutiva.

Y entonces esto es el adiós, Dick. Fue genial tomarte prestado del Universo durante tanto tiempo.

Publicado el 5 de julio de 2021 por whyevolutionistrue

Publicado en memorial, obituario

Traducción por Delfina Castellú.